Широко распространённое неофициальное название города «Сибирские Афины» появилось в конце XIX века после открытия здесь первого в Сибири университета: Императорский Томский университет был основан в 1878 году и открыт в 1888 году. В 1896 году было основано (открыто в 1900 году) первое в Сибири высшее техническое учебное заведение — Технологический институт (сейчас Томский политехнический университет).
В 2006 году в Томске имелось 7 государственных и 2 негосударственных вуза.
Государственные вузы города:
-
Томский государственный университет
-
Томский политехнический университет
-
Сибирский государственный медицинский университет
-
Томский государственный педагогический университет
-
Томский государственный архитектурно-строительный университет
-
Томский государственный университет систем управления и радиоэлектроники * Томский военно-медицинский институт
Частные вузы:
До марта 1999 года в Томске действовало также Томское высшеее военное командное училище связи (ранее — Томское артиллерийское училище).
Кроме того, в Томске действует 14 филиалов и представительств иногородних образовательных учреждений, предоставляющих высшее образование.
Филиалы: Новосибирского государственного аграрного университета (Томский сельскохозяйственный институт), Новосибирской академии водного транспорта, Сибирской академии государственной службы, Московского государственного открытого педагогического университета им. М. А. Шолохова, Академии права и управления Министерства юстиции России, Российского государственного университета инновационных технологий и предпринимательства, Российской академии правосудия, Московского государственного социального университета, Современного гуманитарного университета, Восточного института экономики, гуманитарных наук, управления и права.
Представительства: Кемеровского государственного университета культуры и искусств, Красноярского торгово-экономического института, Московской финансово-юридической академии, курс Екатеринбургского государственного театрального института.
Томск был основан в 1604 г. по указу царя Бориса Годунова, на правом берегу реки Томи, близ впадения в нее реки Ушайки. По словам историка Миллера Г. Ф. "И по долговременном искании лучшего и способнейшего места в тамошней стране найти не можно бы было". Для строительства крепости, на томскую землю прибыли две сотни казаков под предводительством В. Тыркова и Г. Писемского. С этого времени Томск приобрел большое значение в деле покорения инородцев, живших к югу от него.
В истории Томска было немало взлетов и падений. Статус города Томск обрел в 1629, а в 1643 году город полностью сгорел. На его месте был выстроен новый, который представлял собой крепость, обведенную деревянной стеной с 6 башнями и имевшую поперечник до 50 саженей.
В 1738 году в Томске возникает Ямская служба. Это способствовало развитию многочисленной обслуги Московско-Сибирского тракта: ямщиков, кузнецов, ремесленников. Появлялись постоялые дворы и обширные складские помещения. Город рос.
В 1804 году, когда по указу императора Александра город Томск был становится административным центром новой губернии, включающей территории нынешних Алтайского края, Новосибирской, Кемеровской, Восточно-Казахстанской, Томской областей и часть Красноярского края. Началась новая страница в истории города. Создаются городская управа, магистрат, ратуша, полицейское управление, среди деревянных строений возникают каменные, сначала это церкви и административные здания, затем дома зажиточных горожан.
С конца ХIХ в. Томск становится крупным научно-просветительским центром Сибири: в 1888 году император Александр III "высочайше повелел" открыть в городе Томске, первый за Уралом, университет. Затем появились технологический, учительский, медицинский и строительный институты.
После революции 1917 года Томск вошел в состав Сибирского, а позднее - Западно-Сибирского края. В 1937 году Томск и прилегающие к нему территории оказались в составе Новосибирской области.
Мощное индустриальное развитие города началось после эвакуации 30 заводов в первый год Великой отечественной войны. За годы войны объем промышленного производства в городе утроился. Возникли новые отрасли промышленности - электротехническая, оптико-механическая, резинотехническая, значительно расширились машиностроение и металлообработка, легкая и пищевая промышленность.
В августе 1944 г. был подписан указ об образовании Томской области. Томск снова приобрел статус одного из самых заметных экономических и административных центров Сибири.
Томск продолжает оставаться городом науки и кузницей кадров. Вскоре после Великой Отечественной войны Томск становится известным в мире центром ядерных исследований и производства.
Послевоенное развитие Томской области во многом связано с началом промышленной разработки месторождений нефти и газа. Первый промышленный приток нефти был получен в августе 1962 года на Соснинском месторождении близ села Александровское. Опорной базой для развития промышленной добычи нефти был выбран поселок Стрежевой. В 1966 году возникло нефтепромысловое управление "Томскнефть".
В 1991 году Томску присвоен статус исторического города. Его охранная зона представляет площадь в 950 гектаров. Эта историко-заповедная часть сохранила неповторимость своеобразия городского ландшафта каменной застройки губернского города XIX - начала XX веков и деревянной застройки, украшенной старинной резьбой.